クラブ創設から31年。水戸ホーリーホックが2025年シーズン、ついに悲願のJ1昇格を果たした。それはまさに、「今までの苦労を全部忘れるぐらい最高」（小島社長）の瞬間だったが、感傷に浸る暇はない。クラブはJ1に定着しさらに“突出した存在”へ進化するため、すでに経営強化に動いている。
特定の親会社（責任企業）を持たない市民クラブである水戸。だが、この6年で売上は6.3億から15億へ拡大。そのエンジンとなるのが、事業の要「スポンサー営業」だ。2020年の代表取締役就任以来、経営を牽引してきた小島耕氏に、クラブの現在地とビジョン、そして現在募集している「営業人材」への期待やサラリーの考え方までを、熱く、かつ実直に語ってもらった。
メディア業界からJリーグクラブの経営へ
小島氏はサッカー専門新聞「エル・ゴラッソ」創刊に携わるなど、メディア業界でキャリアを積んだ後、2020年に水戸ホーリーホック代表取締役社長に就任。以降、経営トップとして舵取りを担い、自ら営業部門も統括。最前線に立ち続けている。そして、迎えた2025年11月29日、クラブは念願のJ1昇格を達成。その瞬間は当然、格別だった。
「優勝して昇格を決めた日はめちゃくちゃ嬉しかったです。これまでの辛いことを全部忘れるくらいの心境でした。ただ、それで満足したかというと、全くそんなことはない。むしろ今は、J1の場所に居続けたい、リーグの中で突出した存在になりたいという新たな緊張感に包まれています」（小島氏）
余韻に浸る間もなく、クラブは激動のオフシーズンを過ごしている。「12月は50日くらい欲しい」とブログに綴った小島氏だが、それでも足りない。「本当は100日くらい欲しい(笑)。今年はありがたいことに、企業の皆様から『支援したい』との申し出が特に多く、本当に忙しくさせていただいています。」（小島氏）
残留争いをしていた時期は、営業がアタックする企業を見つけることさえ困難だった。それが今は、企業側から声がかかる。“嬉しい悲鳴”だが、同時にフロントの対応力が試される局面でもある。
年110％成長の身の丈経営。5年で売上40億円規模を目指す
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